天九牌是從中國宋徽宗宣和年間的宣和牌演化而成,是一個講求思考、記性、運氣和捉心理的遊戲,玩法有少許像橋牌,但天九牌輸贏更多變及複雜,牌九是古代中國傳統骨牌遊戲的一種,是依據兩扇骨牌點數的不同組合決勝負,據說牌九始於宋代,舊時主要以牌九來賭博,1副天九牌共有32隻,分為文子(22隻)及武子(10隻)。
執位:和打麻將一樣,打天九亦是四人一檯,各參與者應先選好一個位,然後輪流擲骰(兩顆),最大者為莊,可先選位。次者再選位,如此類推。打牌:打天九的原理跟國際橋牌接近,每家有八隻牌,由莊家先出牌,莊家可選擇出單牌或組合牌,天九牌輸贏閒家必需要跟出(必須依上家打出之種類及/或組合)或選擇墊牌,每家出完牌後,最大的一家即勝出該圈,而有權於下一圈出牌。值得一提的是打天九的出牌方向是逆時針的。結牌:任何一方只要贏得最後一棟(或兩/三/四隻組合贏出最後兩/三/四棟),即算勝出(稱為結)。但是,有一個重要的條件是﹕最小要有兩棟才能勝出。所以,任何一方如果於頭七隻牌中沒有任何棟,已再沒有權利參與該局遊戲,儘管最後一隻是最大的牌,也必需墊牌(放棄該牌)。
牌九又有「大牌九」和「小牌九」之分,小牌九每家每次只發兩張牌,天九牌輸贏拿到牌以後,只要把牌翻過來,就可以跟莊家比大小、定輸贏;是輸是贏全看牌的好壞。大牌九每次每家發四張牌,拿到牌以後,還要兩兩相配,做成一前一後兩對牌,然後才能跟莊家去比大小;是輸是贏,除了牌好壞之外,還要看配牌的本事;除了輸贏之外,還有「和局」。因此,小牌九定輸贏快,輸贏出入也大。